The AfD’s victory in the Saxony-Anhalt state election has triggered urgent calls for change across the German political spectrum, targeting both governance style and leadership personnel. On Thursday evening, ZDF talk show host Maybrit Illner dedicated her program to the question: „Die Denkzettelwahl – was muss sich ändern?“
The panel featured Baden-Württemberg Minister President Cem Özdemir (Greens), CDU politician Armin Laschet, journalist and Machtwechsel
podcast host Robin Alexander (also a WELT author), Spiegel columnist Sabine Rennefanz, and legal philosopher Frauke Rostalski.
AfD Victory Creates Theoretical Path to State Premiership
Following the election, AfD lead candidate Ulrich Siegmund could theoretically be elected Minister President of Saxony-Anhalt if he secures the necessary votes for an absolute majority. The Sahra Wagenknecht Alliance (BSW), the only party signaling willingness to talk, has not ruled out case-by-case agreements or tolerating a minority government in the state parliament.
Cem Özdemir: No Business as Usual
After Election
Özdemir, who has served as Minister President of Baden-Württemberg since May—and thus Siegmund’s potential counterpart—immediately drew a red line. Ein „Weiter so“ könne es nach der Wahl nicht geben
, he stated. The AfD had managed to mobilize many non-voters. Wenn man das betrachtet mit früher, dann hätten wir das alle früher sehen können und müssen
, the Green politician said.
According to Özdemir, politicians must now question the substance of their policies and the manner of implementation. Ich habe kein Interesse daran, dass diese Republik taumelt. Wir werden alles unterstützen, was die Regierung an Vernünftigem macht. Aber sie muss es jetzt halt auch mal machen
, he said, directing his gaze toward Armin Laschet.
Armin Laschet: We Need a Different Political Style
Laschet agreed with Özdemir: Wir brauchen einen anderen Politikstil.
However, he argued this shift must begin by nicht bei jedem Satz und in jeder Minute nur zu überlegen, was tun wir gegen die AfD?
Doing so permanently places the party at the center of debate, the former North Rhine-Westphalia Minister President warned, adding a self-critical note: Ich habe es vielleicht auch eine Zeit lang mitgemacht.
This strategy, he conceded, has not borne fruit.
As a concrete example of a better style, the CDU politician pointed to Europe. The AfD wants to leave the union and the euro, Laschet noted, aber wir stehen für Europa. Wir sagen, warum wir das tun und warum das gut ist für das Land.
Politicians must return to this explanatory approach.
Simultaneously, he criticized the frequent accusation that the Union and other parties merely suffer from communication failures. Ich kann diese ganzen Sprüche, auch seit der Wahl, nicht mehr hören. Wir haben es falsch erklärt? Nein, wir haben es nicht falsch erklärt. Die Leute haben ganz bewusst so entschieden
, he stated firmly regarding AfD voters.
Frauke Rostalski: Analyze Voter Motives, Not Just Assign Blame
Legal philosopher Frauke Rostalski shifted focus away from political blame games toward an honest analysis of voting behavior. Previous research on AfD success—particularly in eastern Germany—has often implied something is wrong with the people there. Das ist nicht der Fall. Wir müssen nach den Gründen fragen, warum die Menschen sich für die AfD entscheiden
, Rostalski demanded.
This applies equally when speaking of Denkzettelwahlen
(punishment votes) or protest votes. Protest entsteht ja auch aus einem Bedürfnis heraus, nämlich, mit seinen eigenen Anliegen nicht wahrgenommen zu werden
, the scholar explained. AfD voters’ answers are quite clear: immigration and migration are the dominant drivers. Dabei geht es gar nicht konkret um die Veränderungen an den Grenzen, die wir mittlerweile haben, sondern um den Status quo, dass sich eben etwas ändert. Viele verknüpfen das auch mit dem Thema der inneren Sicherheit.
Warning Against Societal Firewalls
and Unsayable Opinions
Rostalski warned of a gesellschaftliche Brandmauer
(societal firewall). A communicative component in the analysis requires critical examination: Die Wahrheit ist natürlich, dass wir viele Dinge mittlerweile, gerade auch jene, die von AfD-Wählerinnen und -Wählern vorgebracht werden, als unsagbar kennzeichnen.
Anyone representing certain positions is immediately attacked, Rostalski observed. This prevents engagement with substantive arguments. Wir neigen immer mehr dazu, unsere Meinungen nicht bloß als Meinungen zu begreifen, sondern ganz stark aufzuladen, dass sie mehr oder weniger zum Teil unserer Identität werden.
This creates irreconcilable camps and societal firewalls. To uncover factual arguments again, müssen wir überhaupt einander wieder anerkennen, als gleichberechtigte Gesprächspartner.
Özdemir Warns of US-Style Society
Minister President Özdemir echoed this warning. He shared the concern over irreconcilable polarization, drawing a parallel to the United States: Das Ende davon ist eine Gesellschaft wie in den USA, wo die eine Hälfte der Gesellschaft mit der anderen nichts mehr zu tun haben möchte und der nichts mehr glaubt.
Listening to and tolerating differing opinions was also demanded by CDU politician Laschet. He invoked a classic democratic virtue, paraphrasing German philosopher Hans-Georg Gadamer: Immer davon ausgehen, dass der andere auch Recht haben könnte.
(The original sentence read: Ein Gespräch setzt voraus, dass der andere Recht haben könnte.
Ed. note.) Laschet then delivered a broadside: Doch das haben wir nicht. Jeder glaubt, seine Position ist richtig, und trägt sie dann auch besonders laut vor.
Personnel Consequences for Chancellor Merz?
Beyond changes in political communication and engagement with AfD voter concerns, personnel consequences at the leadership level are now being debated—most notably concerning Chancellor Friedrich Merz (CDU). Following the Saxony-Anhalt debacle, the deputy CDU state chair in Mecklenburg-Vorpommern, Tino Schomann, called for Merz’s removal. Mecklenburg-Vorpommern votes on September 20; polls currently show the Union at 8 percent and the AfD at 38 percent.
Robin Alexander: Constructive Vote of No Confidence Required
Journalist Robin Alexander dampened expectations of a swift chancellery change. He clarified that a German chancellor can only be replaced via a constructive vote of no confidence, requiring a Bundestag majority against Merz and for an alternative candidate. Die einzige Mehrheit in der Mitte ist die Mehrheit, die Friedrich Merz hat: Union und SPD
, Alexander noted. To pass a no-confidence vote, the two parties would need to agree on an alternative candidate. Das erscheint mir ein schwieriger Prozess.
Alexander also deemed it unrealistic that Chancellor Merz would request new elections from the Federal President, as former Chancellor Olaf Scholz did nearly two years ago. Der Bundespräsident wird sagen: Wer sich um Mehrheiten bewirbt, muss diese nutzen.